中国的酒文化有着几千年的历史，每个年代喝酒的方式都不相同，在汉代，人们过年时喝的是椒柏酒。这是一种“保健酒”，即用椒花和柏叶浸泡的酒。北周诗人庾信诗云：“正旦辟恶酒，新年长命杯。柏叶随铭至，椒花逐颂来。”反映的就是时人过年饮酒的情景。到了魏晋时期，酒的品种中又增加了一种中药保健酒，即“屠苏酒”。屠苏酒是汉末名医华佗创制而成的，其配方为大黄、白术、桂枝、花椒、乌头等中药入酒中浸制而成。孙思邈著《备急千金要方》：“饮屠苏，岁旦辟疫气，不染瘟疫及伤寒”。
除了酒的品种不断变化外，喝酒还有很多规矩讲究，汉代过年时要看时辰，太阳微露时，鞭炮响起，先敬家中年龄最小的孩子，表示，过年了就长大一岁，值得庆贺，而年老的人，意味着减岁，不值得庆贺，所以要最后喝。
唐代，随着国力强大，饮酒的规模和档次都超过历代，过年时，皇宫会举行豪华酒席，还会有音乐歌舞、行酒令来助兴。不管是皇室贵族还是普通老百姓，过年饮酒已经不再是防疫治病，而增添了新的含义，图个热闹喜庆，酒也变成了助兴的道具。
北宋时，过年一般一天要喝两遍酒，除了晚上自家人团坐在一起喝酒守岁外，在白天，邻里之间还会互相邀请对饮，谓之“别岁”。除了喝酒，邻里之间还会互相馈送酒食，谓“馈岁”。
宋代之后，喝酒已经不再助兴的表现，更多的出现了娱乐节目，如掷骰子。到清代以后酒又变成了传递感情的使者，赋予了更多的社交功能，拎着好酒送礼拜年成为一种风俗。